Afgelopen maand vierde The Offline Club hun eenjarige jubileum. De van origine Amsterdamse organisatie lijkt wereldwijd met hun telefoonloze evenementen antwoord te geven aan een behoefte. Diepere menselijke connecties creëeren door te disconnecten van online platforms. Desnoods geforceerd.
De binnenkomst in Bar Jones is op zondagavond anders dan normaal. In plaats van verwelkomd te worden met een biertje en een praatje van de barman, staan bij de ingang van het café in hartje Amsterdam drie hosts bij een kluis te wachten. Nog voor de jassen uitgaan of er een drankje is besteld, moet iedereen zijn telefoon inleveren. Die gaan achter slot en grendel. André Hazes is verruild voor zachte pianomuziek en verdeeld door de ruimte zitten jonge expats, oudere mannen en studenten een boek te lezen, te haken of te schrijven. Ze hebben voor 12,50 euro een ticket gekocht voor een offline hangout; een manier om ‘gedwongen’ tijd te maken voor zichzelf.
Verbonden maar eenzamer
‘We zien dat mensen heel veel behoefte hebben aan minder telefoongebruik en op zoek zijn naar diepere verbindingen,’ zegt Jordy van Bennekom (29), een van de drie co-founders van The Offline Club. Wat begon met offline weekenden met vrienden en kennissen, is sinds een jaar uitgegroeid tot een wereldwijd fenomeen. Amsterdam, Londen, Dubai, Milaan, Parijs, Barcelona en Aarhus, overal kunnen mensen zich inschrijven om een paar uur te disconnecten. En daar is behoefte aan, blijkt uit de razendsnelle groei van The Offline Club. ‘We schoten bij het eerste evenement een aantal beelden en ironisch genoeg zijn we daar helemaal viral mee gegaan. Op een gegeven moment hadden we per vierentwintig uur 10.000 volgers erbij,’ aldus van Bennekom. Inmiddels heeft het bedrijf bijna een half miljoen volgers op sociale media.
‘Een op de drie jongeren voelt zich eenzamer door het gebruik van sociale media’
Het succes van The Offline Club duidt een grotere maatschappelijke ontwikkeling. Namelijk, het feit dat mensen steeds meer op hun telefoon zitten maar daardoor juist geïsoleerder lijken te raken. Uit onderzoek van EenVandaag uit 2024 blijkt dat een op de drie jongeren aangeeft zich eenzamer te voelen door het gebruik van sociale media. Tegelijkertijd lukt het vaak toch niet om telefoons weg te leggen. Niet gek, volgens van Bennekom. ‘Achter de apps op je telefoon zitten algoritmes en psychologische trucjes om je zo lang mogelijk achter je beeldscherm te houden. Dat is voor veel apps het verdienmodel.’
Digitale detox
In een wereld waar constant online zijn steeds meer een gegeven is, zoeken mensen dus naar vormen van een digitale detox. En als dat moeilijk blijkt om zelf vol te houden, dan willen ze daar ook voor betalen. ‘Het is best een gek idee, maar door allemaal tegelijk je telefoon weg te doen doorbreek je een bepaalde barrière,’ stelt Sophia (22), die voor de tweede keer naar een evenement gekomen is. Met een aantal mensen die ze vorige keer ontmoette, en met wie ze nummers uitwisselde via een kaartje, heeft ze nog goed contact.
‘Op een gegeven moment hadden we per vierentwintig uur 10.000 volgers erbij’
Ook Rebecca (39) herkent zich in dit fenomeen. Het is haar eerste keer bij een offline evenement en ze zit met een cocktail in haar eentje aan een hoge tafel. Op de bar naast haar liggen sudoku’s, kleurblokken en woordzoekers die mensen kunnen pakken. ‘Ik wil al meer dan zes maanden mijn reisplakboek afmaken, maar ik doe het niet. Elke keer zit ik toch op mijn telefoon, of ga ik Netflix kijken,’ zegt ze schouderophalend. ‘Ik denk dat na corona, toen iedereen alleen maar op zijn telefoon kon zitten, mensen nu weer behoefte hebben aan menselijk contact. Om zich deel te voelen van een groep.’ Voor haar is het evenement dus een mogelijkheid om offline te gaan, maar ook om nieuwe mensen te leren kennen.
‘Wel helemaal tot rust komen hè!’, fluistert de barman grappend tegen zijn collega. Alle telefoons zijn veilig opgeborgen in de kluis en het enige geluid komt van de cocktailshaker. In de toekomst hoopt van Bennekom phone-free spaces de norm te maken. “We zijn niet tegen technologie, maar we willen een nieuwe, gezondere manier creëren om ermee samen te werken.” Volgers van The Offline Club nemen voor zichzelf daarin een eerste stap door af en toe, al dan niet geforceerd, hun mobieltje links laten liggen.
