Het Nederlands Kampioenschap (NK) Squash in Amsterdam staat dit jaar in het teken van het debuut op de Olympische Spelen over drie jaar in Los Angeles – een mijlpaal waar de sport al decennialang op wacht. Spelers praten over de Spelen, trainers passen hun trainingsmethodes aan. ‘In de groep is er een switch ontstaan. De spelers hebben meer energie en zijn serieuzer aan het trainen, met de Olympische Spelen in gedachten,’ zegt bondscoach Kim van den Bosch.
Bij de dames probeert Renske Huntelaar (16), die vorig jaar op 15-jarige leeftijd verrassend kampioen werd, haar titel te prolongeren. Ze speelt een warming-up op een van de banen in het Frans Otten Stadion in Amsterdam-Zuid. Haar tegenstander is Rowan Damming (20), de hoogst geklasseerde Nederlander op de wereldranglijst. Damming probeert dit jaar de titel over te nemen van de ervaren Piëdro Schweertman (41), achtvoudig Nederlands kampioen.
Naast de strijd om het nationale kampioenschap speelt er iets groters. Dit NK is een kwalificatiemoment voor het Europees Kampioenschap, en dat kan uiteindelijk de deur openen voor deelname aan de Olympische Spelen in Los Angeles. Wanneer een speler goed speelt op het EK, staat hij of zij hoger op de wereldranglijst. De top 20 van de wereldranglijst plaatst zich rechtstreeks voor de Olympische Spelen.
Mondiale sport
Historisch gezien werd squash gedomineerd door landen als Australië, Pakistan, Egypte en Engeland. Maar de sport wordt steeds internationaler. Zo werd Diego Elías onlangs de eerste Zuid-Amerikaanse wereldkampioen. Die wereldwijde spreiding was een belangrijke factor bij de uiteindelijke olympische erkenning. Vooral de groeiende populariteit van squash in de Verenigde Staten speelde een grote rol, denkt Arjan Janssen, directeur van Squash Bond Nederland. ‘In Amerika is squash enorm populair, vooral op universiteiten waar op hoog niveau wordt gespeeld. Daarnaast zijn er invloedrijke investeerders die squash ondersteunen. Ze vinden het mooi dat de spelers echt passie hebben voor hun sport.’
‘De sporters maken elkaar nu sterker’
Hoewel Egypte traditioneel domineert in squash, is het aantal deelnemers per land beperkt, wat volgens de directeur van de Squash Bond, de deur opent voor kwalificaties van Nederlandse talenten. Janssen: ‘De verwachting is dat spelers met een wereldranglijst tussen plek 60 en 80 een serieuze kans maken op kwalificatie. Elk continent krijgt een kwalificatietoernooi. Dit betekent dat er voor Nederlandse squashers een reële kans ligt om zich te plaatsen.’
Nieuwe trainingsmethoden
Sinds de bekendmaking van de olympische deelname is er veel veranderd binnen de Nederlandse squashselectie. ‘De manier van trainen is volledig op de schop gegaan’, zegt Van den Bosch. ‘We trainen nu minimaal vier keer per week samen. Dit gebeurde hiervoor alleen vlak voor een EK of een WK. Spelers denken meer in het algemeen belang en maken elkaar sterker – dat is mooi om als bondscoach te zien.’
Daarnaast is het begeleidingsteam rond de sporters uitgebreid. Er wordt steeds meer gebruikgemaakt van technologie en data-analyse. ‘Hoe dat precies gaat, is voor mij een raadsel,’ lacht Van den Bosch. ‘Ik ben zelf niet zo goed met AI.’ Wel duidelijk is de veranderende rol als bondscoach. ‘Ik ben nu veel meer een manager die zorgt voor alle facetten die de sporters nodig hebben. Bijvoorbeeld een mental coach met internationale ervaring op olympisch niveau. Samen met de sportpsycholoog kijken de sporters naar de manier van trainen die zij nodig hebben. Dat is voor iedereen anders – topsport is maatwerk.’
