‘Wereldveranderaar’ Saskia de Knegt is al vijf jaar bezig met haar sociale onderneming Worlds of Opportunities (WOO). De eerste productlijn van geurkaarsen is sinds 2013 te koop. “Mensen zeggen dat het me nooit gaat lukken om te winnen van de traditionele merken.”
In haar eigen winkel aan de Van Baerlestraat in Amsterdam-Zuid praat Saskia de Knegt (“leeftijd onbelangrijk”) over haar ‘global brand’ Worlds of Opportunities (WOO). De eerste productlijn van geurkaarsen is sinds 2013 te koop. Er staan nog vijf andere producten in de planning. De Knegt, naar eigen zeggen ‘wereldveranderaar’, zit aan een lange tafel van robuust hout in het midden van de hoge ruimte. Aan de muren van de winkel staan de geurkaarsen op zwarte planken. Op de onderkant een gekleurd stickertje met daarop de geur, met namen als Tranquility en Treasure. De prijzen varieren van 20 euro voor een minikaars tot 50 euro voor een XL kaars.
De Knegt zette WOO op met het idee om “arm en rijk te verbinden op een positieve manier”. Vuilnisvrouwen in Vietnam verzamelen oude wijn-, bier- en wodkaflessen. In een workshop worden die door kansarme Vietnamezen, bijvoorbeeld blinden en hiv-positieven, schoongemaakt, gesneden, geschuurd en gegraveerd. Vietnamese bijenboeren voorzien in de bijenwas voor de kaarsen, een niet nader te noemen “luxe parfumhuis” levert de geuren. “Ik wil het merk gebruiken om te investeren in arme mensen en ze te betrekken bij de normale economie.”
Hoeken combineren
De Knegt – grote bos rossige krullen, zilveren schakelarmband – was eerder werkzaam als change manager, psychotherapeut en in de ontwikkelingssector. “Nu combineer ik die drie hoeken – medisch, corporate en ontwikkeling – in het opzetten van een internationaal merk.” De Knegt werkt daarin samen met een team van vrijwilligers en vier partners, waarvan een in Vietnam woont. Met zijn vijven financieren ze het merk. In Nederland wordt WOO in dertig winkels verkocht; de kaarsen zijn te koop in tien landen.
Ze begon haar carrière met ontwikkelingswerk in Afrika. “Op mijn eenentwintigste liep ik daar een zware vorm van een soort polio op en kwam in een rolstoel terecht. Zo heb ik geleerd hoe het is om afhankelijk te zijn.” Die rolstoel is gelukkig niet gebleven. Met WOO wil ze arme mensen onafhankelijk maken. “Ontwikkelingshulp houdt mensen afhankelijk en klein. Door ze aan het werk te zetten, maken we ze zelfstandig en geven we ze skills om toegang te krijgen tot de normale arbeidsmarkt. Zo kunnen ze structureel uit de armoede komen.”
Deep luxury
“We creëren een luxe lifestylemerk met een sociale ambitie. Daarmee zoeken we de bewuste consument die voor kwaliteit kiest.” Ze noemt het deep luxury: “Het is niet alleen: ‘ik verdien veel geld en ik ben fantastisch’. Nee, jij geniet en andere mensen aan de andere kant van de wereld kunnen meegenieten.” Ze merkt in haar winkel dat mensen “geïnfecteerd” raken met haar gedachtegoed. “Een goede geurkaars is echt een product waar mensen hooked aan kunnen raken. En ze vinden het mooi om de gedachte erachter te horen.”
Kofferbak vol kaarsen
In de afgelopen anderhalf jaar zijn De Knegt en partners vooral bezig geweest met investeren in het trainen van mensen en het perfectioneren van de producten en verpakkingen. Het verkopen van de kaarsen is klein begonnen. “In het begin gingen we met een kofferbak vol kaarsen van winkeltje naar winkeltje.” Maar om winst te maken, moeten ze op grotere schaal worden verkocht. Daarom zijn De Knegt en haar team druk bezig grotere partijen en grotere orders binnen te halen. Dat gaat nog lastig. Omdat de productie van de kaarsen duur is, en ze de prijs niet te hoog wil maken, kan een winkelier er minder winst op maken dan bij anderen merken. “En we concurreren met merken die enorme marketing budgetten hebben. En die hun kaarsen voor tien procent van onze prijs in China laten maken.” 
Als sociaal ondernemer wordt De Knegt regelmatig voor gek verklaard. “Mensen zeggen dat het me nooit gaat lukken om te winnen van de traditionele merken.” Toch blijft ze heilig geloven in het succes van haar merk. “Het is zo mooi: onze kaarsen concurreren met de meest luxe merken en worden gemaakt door de meest gemarginaliseerde mensen aan de andere kant van de wereld.” Volgens De Knegt is sociaal ondernemen de organisatievorm van de toekomst. “Ik vind het onaanvaardbaar om op mijn reet te blijven zitten en niks te doen. We moeten de wereld veranderen. Zolang ik leef, voel ik dat ik wat moet doen.”