Lange rijen, strak uitverkocht, mensen balen. Een man met een perskaart tikt een andere man op de schouder. ‘’Het wordt een beslissende avond voor jullie, hè?’’ De man kijkt nors, knikt nukkig. Hij is aan de beurt, maar ook hij krijgt geen kaartje. ‘’Zijn er voor PvdA’ers geen kaarten achtergehouden?’’ De man met de perskaart roept hem glimlachend na. ‘’Ah joh, aan Pieter mis je toch niks!’’
Vanavond vindt het Stadsdebat over zorg en onderwijs plaats in De Balie, met onder andere Pieter Hilhorst, lijsttrekker van de Partij van de Arbeid en wethouder Financiën. En inderdaad; het wordt een spannende avond voor hem, beaamt geïnteresseerd toeschouwster Anna van Rhijn (24). ‘’Ik heb de vorige keer PvdA gestemd, maar nu weet ik het nog niet. Ik snap wel dat hij van alle kanten wordt aangevallen sinds die belastinggeldblunder, maar ik vind het ook een beetje zielig.’’
Hilhorst zelf staat wippend op zijn tenen terwijl de Grote Zaal in De Balie volstroomt. Hij glimlacht nerveus naar iedereen die binnenkomt. Ook naar de D66-aanhang van Jan Paternotte, die in groten getale is vertegenwoordigd. De nummers twee tot en met tien van de PvdA zitten op een rijtje vast voor Hilhorst te klappen, sympathisanten van andere partijen zijn er nauwelijks. Nergens wordt zo duidelijk tussen welke twee partijen de verkiezingsstrijd nu écht gaat: PvdA versus D66, hard tegen hard.
De lijsttrekkers wordt gevraagd een groen (eens) of rood (oneens) kaartje omhoog te houden bij de eerste stelling, ’Amsterdam moet landelijke kortingen op (ouderen)zorg compenseren’. Hilhorst houdt beide kaartjes omhoog. ‘’De PvdA staat er natuurlijk om bekend altijd een beetje te draaien’’, grapt de debatleider. Hoongelach valt Hilhorst ten deel.
In de zaal zit een groepje D66’ers intussen druk te twitteren. ‘’Je moet nu zeggen: Hilhorst weigert weer bedragen te noemen voor onderwijs’’, fluistert een man van middelbare leeftijd hoorbaar tegen zijn jonge buurvrouw. Weer daarnaast zit Meltem Kaya, kandidaatraadslid voor D66. Ook zij houdt Hilhorst scherp in de gaten. ‘’Inhoudelijk maakt hij wel een aantal goede punten. Hij doet het nu best goed, hoewel dat ook met ons verwachtingspatroon te maken kan hebben. Na alle blunders verwachten de mensen niet meer zoveel van hem.’’
Niet alleen D66 heeft het op Hilhorst voorzien, ook traditionele vijand VVD pakt hem aan. De PvdA-lijsttrekker laat zich echter niet zomaar omver praten en gaat inhoudelijk door in het debat, dat nu over problemen bij zorginstellingen gaat. ‘’Je stelt je op als wethouder Wegkijken’’, sneert hij richting VVD-lijsttrekker en wethouder Zorg Eric van den Burg.
Toch staat Hilhorst er niet alleen voor; Rutger Groot Wassink (GroenLinks) schiet hem vaak te hulp. ‘’We hebben natuurlijk ook niet voor niets een lijstverbinding’’, glimlacht Hilhorst naar zijn collega. Ook Trots Amsterdam laat Hilhorst liever in de luwte. ‘’Natuurlijk is er heel veel geld weggegooid de afgelopen tijd. Maar Hilhorst is pas een jaartje wethouder van Financiën, hè, het valt hem niet te verwijten’’, zegt Daniel Hogendorp, deelraadslid van Trots Amsterdam. Hij is niet alleen naar het debat gekomen om zijn eigen partij te steunen, maar ook uit ‘gezonde politieke interesse’. Intussen loopt het debat ten einde. ‘’Er is eigenlijk niet gek veel veranderd na vanavond, het blijven de PvdA en D66 die elkaar in de haren vliegen.’’
Dat bleek onder andere uit het lachsalvo dat met name uit de D66-delegatie opsteeg nadat de PvdA-voorman zei het jammer te vinden ”dat het altijd maar om geld gaat”. Toch was het niet alleen maar lachen of elkaar de tent uitvechten. Zo noemt de nummer vier op de lijst van de VVD, Dilan Yesilgoz, het ”een goed en inhoudelijk debat”.
Toeschouwster Anna loopt als één van de laatsten achter Hilhorst aan de zaal uit. ‘’Hij heeft wel het mooiste haar’’, fluistert ze nog tegen haar vriendin.