- Image via Wikipedia
Claire Boonstra ontwikkelde zich in korte tijd van een buitenbeentje tot een zakenvrouw. Door haar nieuwsgierigheid, gedrevenheid en talent voor techniek, runt ze op 35-jarige leeftijd haar eigen bedrijf: Layar.
Op school interesseerde ze zich voor totaal andere dingen dan haar klasgenoten. Het feit dat ze zich niet conformeerde aan de belevingswereld van haar puberende klasgenoten, maakte haar niet populair. Nu wordt haar naam genoemd als één van de meest invloedrijke vrouwen in de wereld van de technologie. De oprichter van Layar en bedenker van de augmented reality-browser voor mobiele telefoons (zie kader) wordt alom geroemd om haar innovativiteit. Claire Boonstra (35) is niet bang om in de belangstelling te staan. Hoe transformeerde ze zo snel tot een rolmodel dat aan de top staat van een invloedrijke onderneming?
Buitenbeentje
Met een vader die ingenieur was en een moeder die postacademische cursussen ‘eindige elemententheorie’ organiseerde voor medewerkers van onder andere Fokker en Shell, verbaasde het niemand dat ook Boonstra een talent voor techniek bleek te bezitten. Als kind groeide ze op in Bakkum. Haar vader werkte bij het Europees onderzoekscentrum Energieonderzoek Centrum Nederland en Boonstra en haar jongere broer en zus konden daardoor naar de Europese School in Bergen. Boonstra haalde hoge cijfers, voor zowel de bètavakken als de talen.
Augmented Reality en Publicatieplatform
Het bedrijf Layar biedt twee verschillende producten aan. De augmented reality-applicatie voor iPhones en Android telefoons voegt een extra laag informatie toe aan het camerabeeld op de telefoon. Wanneer iemand bijvoorbeeld zoekt naar een pinautomaat, verschijnt op het scherm een icoontje op de plek waar de dichtstbijzijnde automaat zich bevindt. Heeft het PR-bureau naast het station een baan als secretaresse, geeft de vacature-layer dat aan.
Daarnaast is er het publicatieplatform, met dertienhonderd verschillende Layers. Ter ere van Prinsjesdag publiceerde Rijksoverheid nog een speciale Layer waarmee belangstellenden de route van de Gouden Koets over de ‘live’ beelden van hun camera konden projecteren. Met de toepassing konden mensen de route zelf lopen en uitleg krijgen bij de monumenten en gebouwen onderweg.
Op school was ze een buitenbeentje, ze werd zelfs gepest. Waar haar klasgenoten zich tijdens een schoolreisje naar Italië vooral interesseerden voor drank en het andere geslacht, kwam Boonstra thuis met verhalen over de prachtige fresco’s. Ondanks de sneren van haar klasgenoten bleef ze positief.
Zus Jessica: “We gingen altijd met een brakke auto op vakantie, helemaal naar Spanje of Zwitserland met vijf mensen en een hond. We hadden altijd pech. En dan zei mijn moeder: ‘wat mooi dat we dat toch weer meemaken’. Waren we bijvoorbeeld gestrand naast een groep zigeuners. Dat is een houding die je ook terugziet bij Claire.”
Na de middelbare school koos Boonstra voor de studie Civiele Techniek aan de TU Delft. Haar ouders en docenten moedigden haar talent aan: het komt immers niet vaak voor dat vrouwen een dergelijke interesse in de bètarichting hebben.
Ondernemerschap
Tijdens haar studietijd kroop Boonstra uit haar schulp. Ze werd lid van het Delftsch Studenten Corps en was een veelgeziene gast op feesten. Ze deed een bestuursjaar bij de zweefvliegvereniging, zette een dansdispuut op en was actief bij de paardrijvereniging.
Ook naast haar werk blijft Boonstra zich met verschillende hobby’s bezighouden. Zo deed ze tussen twee vergaderingen door ‘even’ mee aan een dansvoorstelling. Samen met twee anderen nam ze een wintersportblog over. Door artikelen te schrijven over ski’s, wintersportkleding en reizen bemachtigde ze gratis producten en kon ze een paar jaar lang gratis skiën. Boonstra was hierbij de aanjager van nieuwe ideeën. Bij de start van Twitter wilde ze dit integreren in het blog, maar daar was toen op hoger niveau nog helemaal niet over nagedacht.
Haar afstudeerstage deed Boonstra bij de Hollandsche Beton Groep (HBG) in Venezuela. Daar kwam ze terecht in een heel technische, maar ook heel trage wereld. Broer Patrick: “Haar enthousiasme kon voor ’traditionelere’ organisaties en mensen best intimiderend zijn.” Collega’s bij HBG vonden dat ze maar rustig aan moest doen. Haar ideeën en hoge ambities moest ze opzij zetten.
Daarom koos ze na haar studie voor een carrière in een andere richting. Voor KPN hield ze zich bezig met de introductie van i-mode, bij Unilever deed ze de marketing van margarine. “We aten thuis nooit margarine,” vertelt haar anderhalf jaar jongere zus Jessica. “Maar ze begon toen ineens een evangelie te verkondigen. Margarine op je brood was heel belangrijk, goed voor je hersenen, enzovoorts. Je kon geen gesprek meer hebben over iets normaals.”
Toch kon Boonstra ook bij deze bedrijven haar creativiteit niet kwijt. Ze vervolgde haar loopbaan bij Talpa Digital. Directeur Mark Giesbers sprak vaak met haar over haar toekomst. Bij grote organisaties als Unilever en KPN kon ze doorgroeien, maar dat moest wel via een vaststaand traject. Boonstra zou zich breed moeten ontwikkelen. Zij vroeg zich juist af of ze zich niet moest specialiseren, op zoek naar haar passie.
“Ze heeft een omgeving nodig die zich richt op ondernemerschap en innovatie,” zegt Giesbers. “Een eigen bedrijf past in de zoektocht naar wat ze wil. Maar wel met andere mensen samen. Claire is een echte teamplayer. Geen einzelgänger.” En niet de nerd die haar klasgenoten ongetwijfeld in haar zagen. Giesbers noemt haar ‘een extraverte persoonlijkheid’. Op foto’s staat ze altijd met een brede glimlach en in groepen weet ze anderen aan te steken met haar enthousiasme.
Zakelijkheid
Als Boonstra weer eens met een nieuw idee komt, denkt haar omgeving wel eens: het zal wel weer de ‘Boonstra-overdrijvingsfactor’ zijn. “Als iemand in onze familie iets vertelt over een vakantie is het nooit ‘het was leuk’, maar gelijk ‘geweldig, de mooiste plek op aarde,” vertelt haar zus. “Maar Claire maakt het wél waar.”
In het verleden had Boonstra er nog wel eens moeite mee die energie te beteugelen, en was ze vaak verbaasd dat niet iedereen haar enthousiasme deelde. Ze slaagt er steeds beter in dat te kanaliseren. Ook zus Jessica ziet dat ze nu beter weet wanneer ze het wel en niet over haar werk kan hebben.
Die zakelijkheid is misschien wel de grootste slag die ze tot nu toe in haar carrière heeft moeten maken. Haar zus vertelt: “Claire is heel erg lief, bijna op het naïeve af. Als ze in het verleden ruzie had met een collega stonden de tranen haar in de ogen omdat er een probleem was. Daar werd nog wel eens misbruik van gemaakt. Er werd haar wel eens verteld dat ze meer bitchy moest zijn.” Boonstra bleef zichzelf, maar leerde in de loop der tijd wel hoe ze zich wat steviger kon opstellen.
Ondertussen kwam het Talpa-avontuur ten einde. Boonstra was inmiddels betrokken bij Mobile Monday, een concept waarbij alle pioniers op het gebied van nieuwe media samenkomen voor inspiratie. Ze begon als bezoeker, maar gaf al gauw aan dat ze interesse had in een functie in het bestuur. Marc Fonteijn: “Er kwam een plekje vrij, en we dachten: we hebben nog geen dame in ons midden.”
Met het mannenwereldje was Boonstra na een technische studie in Delft niet onbekend. “Maar ze heeft nooit geprobeerd een man onder de mannen te zijn,” zegt haar zus Jessica. “Ze krijgt respect omdat ze goed is in wat ze doet.”
Veelbelovend
Bij Mobile Monday werkte ze samen met Maarten Lens-FitzGerald en Raimo van der Klein. De drie dachten al voordat de technische mogelijkheid bestond dat augmented reality de toekomst was. Ze werden geïnspireerd door sciencefictionboeken waarin de personages bladerden tussen verschillende lagen.
Zodra de technologie zo ver was, maakten ze het idee werkelijkheid. Layar werd in juni 2009 een feit. Fonteijn: “Ik denk dat haar gedrevenheid voortkomt uit een natuurlijke passie en nieuwsgierigheid. En frustratie omdat de dingen om haar heen zo langzaam gaan. Claire is de wereld altijd vijf stappen vooruit.” Volgens hem precies de reden dat Boonstra en haar twee zakenpartners met Layar zijn gestart: met een andere partij zouden ze nu nog bezig zijn.
Boonstra houdt zich vooral bezig met de groep softwareontwikkelaars achter Layar. Medeoprichter Maarten Lens-FitzGerald: “Ze kan goed mensen bij elkaar brengen. Een echte bruggenbouwer.” Van een club van drie man die alles zelf doet, moet Boonstra nu een grote groep mensen managen. Een omslag die ze volgens broer Patrick met volle nieuwsgierigheid aanpakt.
Inmiddels is Layar ruim een jaar oud, internationaal bekend, en telt het 32 medewerkers. Het bedrijf geniet over de hele wereld media-aandacht en de industrie omschrijft front woman Boonstra als veelbelovend entrepreneur.
Giesbers: “In een soort moordend tempo heeft ze in een paar jaar alles gedaan waar andere mensen misschien wel een heel leven over doen. Werken voor een grote organisatie, zelf een bedrijf opzetten, een huis kopen, een kind krijgen, trouwen.” Boonstra en haar zus maken er nog wel eens grappen over: ze kan nu een lange neus maken naar haar klasgenoten.
