Melody Biringer (48) is oprichter van de Crave Guides, gidsen met winkels en bedrijven van vrouwelijke ondernemers. Vorige week kwam de eerste Europese editie uit: Crave Amsterdam. “Ik dacht dat vrouwen in Nederland niet zo ondernemend zijn.”
Vorige week lanceerde Biringer in Amsterdam de eerste Europese Crave Guide, een boek vol met winkels en bedrijven van vrouwelijke ondernemers. Met de voorbeelden uit het boek wil Biringer andere vrouwen inspireren om hun eigen bedrijf te beginnen. “Ze zijn gewend aan zekerheid. Als je je eigen bedrijf start, weet je niet wat er morgen gebeurt. Inspiratie neemt die angst weg.”
Vrolijk fietst de blonde Amerikaanse door de Hartenstraat. Om haar schouder draagt ze een designtas van Hester van Eeghen. “Kijk, hij is deels oranje,” zegt Biringer. “Ik wil iets van Nederland meenemen naar Seattle.”
Als ze met haar man naar Europa reisde, kwam ze altijd op Schiphol terecht. Zo nu en dan brachten ze een paar nachten in Amsterdam door. Biringer werd verliefd op de stad (“de stroopwafels, vetvrije yoghurt, iedereen spreekt Engels”).
Toen ze haar reeks begon met Crave Seattle zei ze: “Ik wil dit vanaf mijn laptop kunnen doen, zelfs in Amsterdam.” Al snel werd Crave uitgebreid naar twee nabijgelegen steden – Portland en het Canadese Vancouver – en inmiddels zijn er twintig verschillende edities. Amsterdam vormt het voorportaal voor andere Europese steden als Antwerpen en Londen.
Kippenvel
De laptop kwam goed van pas. Biringer woonde haar hele leven al in Seattle en droomde er van om zich voor een tijd ergens anders te vestigen. Samen met haar man besloot ze vorig jaar de herfst door te brengen in Amsterdam. Ze huurde een appartement bij het Waterlooplein, kocht een fiets en verkende de stad.
“Een jaar geleden kende ik hier niemand. Bij de lancering van het boek afgelopen maandag waren er driehonderd mensen. Daar krijg ik kippenvel van.” Via Twitter kwam Biringer in contact met Amsterdamse ondernemers en op netwerkbijeenkomsten leerde ze verschillende vrouwen kennen. Ze nam Crave Chicago met zich mee en vroeg de vrouwen of ze dachten dat ze een Amsterdamse editie zou kunnen vullen. “Ik had het idee dat vrouwen hier niet zo ondernemend zijn.”
Uiteindelijk stelde ze een redactie van drie vrouwen samen, en de respons bleek overweldigend. In het boek staan honderdzestig innovatieve bedrijven met een vrouwelijke eigenaar, van dierenarts tot hippe bar tot evenementenorganisator, onderverdeeld in verschillende categorieën. “Het is geen reisgids, daarvan zijn er honderden in Amsterdam. Het is bedoeld voor mensen die in de stad wonen, en voor vrouwen die er net heen zijn verhuisd. Net als een vriendin vertelt het je de geheime plekjes die je móet kennen.”
Een greep uit de ondernemers in het boek:
The Antiques Diva verzorgt stadswandelingen langs antiekzaken, vlooienmarkten, vintage- en decoratiewinkels. Een persoonlijke gids helpt belangstellenden met het uitzoeken van bijzondere souvenirs. Met de expat shopping service richten nieuwkomers hun huis in.
IdeaCompany helpt mensen en organisaties met het bedenken van ideeën. Dat kan in persoonlijke brainstormsessies, of in groepen.
Het Kleine Warenhuis verkoopt onder andere kandelaars, spiegels, sieraden en speelgoed. Alles kan naar wens worden aangepast. Kinderen kunnen er hun verjaardagsfeestje geven en hun creativiteit botvieren op alle spulletjes die er aanwezig zijn.
Mom In The City biedt verschillende producten en diensten aan voor (aanstaande) ouders. Zo is er een cursus kinder EHBO en een zwangerschapscursus en organiseert het bedrijf kraamborrels en babyborrels. Speciaal voor aanstaande vaders is er ook Dad in the City.
Het Praktijkbureau traint creatief talent in het vinden van een baan. Een focus op communicatie en presentatie moet de sleutel zijn tot succes.
Een eigen meubelwinkel
Biringer is geen vreemde in de wereld van vrouwelijke ondernemers. Haar eerste ‘bedrijf’ begon ze toen ze acht jaar oud was. Ze verkocht limonade aan de aardbeienplukkers die op de boerderij van haar ouders werkten, en nam daarvoor haar neven en nichten in dienst. Van haar ouders hoefde ze niet per se naar de universiteit, dus opende Biringer op haar achttiende een meubelwinkel.
“Ik heb in dertig jaar twintig bedrijven opgezet. Ik ben een ‘start-up junkie’. Als ik een idee heb, wil ik proberen het tot een succes te maken.” Sommige bedrijven sloot ze, anderen werden verkocht of veranderden van vorm.
Dat laatste gebeurde ook met The Crave Company. Oorspronkelijk begon Biringer met spa party’s bij mensen thuis. Al snel organiseerde Biringer grote feesten en nu vormen de boeken het belangrijkste onderdeel van het bedrijf.
Van het nieuwe boek Crave Amsterdam zijn zo’n tienduizend exemplaren gedrukt. De ondernemers uit het boek kregen allemaal vijftig gidsen mee om in hun zaak te verkopen. Biringer maakte zich nog zorgen over hoe ze die boeken op de fiets mee naar huis konden krijgen. “Ik vroeg me af of mensen hier überhaupt auto’s hebben, maar dat bleek gelukkig wel zo te zijn. Ze gebruiken ze alleen niet zo vaak.” Eén van de vrouwen zette toch de dozen met boeken op haar bagagedrager. Biringer pakt haar i-Phone erbij. “Ik heb er een foto van gemaakt!”
Biringer hoopt dat vrouwelijke ondernemers met het boek hun netwerk kunnen uitbreiden. Zelfstandige ondernemers werken veel alleen en hebben er vaak behoefte aan om met andere ondernemers te sparren. “Het viel me op dat zelfs in de Negen Straatjes mensen elkaar niet kennen. Ze gaan ’s ochtends naar hun winkel, en ’s avonds weer naar huis.”
Juist door andere ondernemers te ontmoeten loopt Biringer regelmatig aan tegen ideeën waaraan ze zelf nog niet op was gekomen. “Ik kijk een beetje rond waar behoefte aan is, ga met wat mensen praten. Je hoeft niet gelijk geld uit te geven. Als mensen op het idee reageren, heb je een gevoelige snaar geraakt en besteed je er tijd aan. Maar als het niet werkt, steek er dan geen energie meer in.”
Testosteron
Biringer past zich makkelijk aan, maar af en toe was het wel eens lastig om in het meer ‘laid-back’ Nederland te werken: op zondag is niemand bereikbaar, terwijl Biringer gewoon zaken wil doen. “Op gegeven moment kwam één van de medewerkers midden in het project bij me en vertelde dat ze op vakantie ging,” vertelt ze. “Ik zei: ‘Oh, voor hoe lang?’.”
In Amerika hebben mensen meestal maar twee weken vakantie per jaar en zijn de werkweken lang. Toch denkt Biringer dat Amerikanen moeten leren om wat vaker te stoppen voor een kopje koffie en net als Europeanen meer van het leven te genieten.
Ondernemerschap daarentegen is volgens haar overal hetzelfde. Wel hebben vrouwen het moeilijker dan mannen: ze zijn onzekerder en komen minder stevig over. Gelukkig heeft Biringer hier zelf geen last van. “Het hangt af van je persoonlijkheid. Ik heb heel veel testosteron,” lacht ze. “Ik houd van auto’s, heb geen baby’s, en vind onderhandelen leuk.” Vrouwen moeten meer voor zichzelf opkomen en laten zien dat ze alles over hun vakgebied weten: “Fake it ‘till you make it.”
Nederlanders zijn in Biringer’s ogen erg bescheiden. “Mensen doen hier niet graag aan zelfpromotie. Ik kwam bij één van de vrouwen uit het boek in de winkel en riep uit: ‘Waar is het boek?! Je moet het geopend bij de kassa leggen!’ Maar dat wilde ze niet.” Typisch Hollands vindt ze het. “Je bent dus niet trots dat je in het boek staat. In de Nederlandse cultuur moet alles maar gewoon zijn, je mag jezelf vooral niet aanprijzen.”